O isolamento ajudou a criar lendas como a do Gritador, um escravo que, depois de enterrar as riquezas dos jesuítas no século 18, foi perseguido e morto pelos bandeirantes pois se recusou a revelar o segredo. Há quem jure ouvir os gritos do negro na escuridão. Tudo ficou ainda mais folclórico na década de 1950, quando caçadores de tesouros munidos de cópias de mapas obtidos em mosteiros do Rio de Janeiro e de São Paulo chegaram à região. “Acredito que havia um tesouro”, diz Ivan Cascaes. “Mas acho que já levaram tudo embora.”

Ivan, engenheiro civil nascido na região, é proprietário do Rio do Rastro Eco Resort, um aconchegante conjunto de chalés distribuídos ao redor de um lago com decoração charmosa e a visita ocasional de neve nos meses de inverno. Situado em frente ao mirante que coroa o topo da estrada, o hotel é o ponto de partida ideal para girar a chave do carro e se lançar pelas curvas da região. Foi o que fizemos várias vezes ao longo de nossa estada. Em espaços um pouco mais largos, existem áreas de refúgio onde é possível parar e apreciar as paisagens. Elas também permitem entender outro interesse histórico da região: trata-se de um dos mais importantes sítios geológicos do Brasil.

Em 1904, uma expedição chefiada pelo americano Israel Charles White mapeou as 17 camadas de rochas da Serra do Rio do Rastro, e comprovou sua semelhança com as formações existentes na África do Sul, fortalecendo a teoria de que no Período Jurássico todos os territórios do Hemisfério Sul formavam um único supercontinente, o Gondwana. As cotas das 17 camadas são identificadas ao longo da estrada – uma viagem de 200 milhões de anos percorrida em apenas oito quilômetros. O topo da serra premia os viajantes com o já citado mirante, de onde é possível contemplar todo o trajeto, inclusive à noite, quando a iluminação da via cria outro cenário deslumbrante.